Pourquoi les femmes sont-elles plus nombreuses à être touchées par l'arthrose que les hommes?

La prise en charge de l'arthrose diffère-t-elle selon le genre

De l'arthrose? Nicole en a quasi partout, ses mains sont déformées et elle souffre bien plus que son mari, Claude, récemment opéré d'une prothèse du genou. Rien d'étonnant. Les femmes ont davantage d'articulations touchées et leurs douleurs sont plus fortes, avec un impact négatif plus important sur leur vie quotidienne.

D'autant que pour une arthrose équivalente, leur prise en charge diffère trop souvent, et ce pour de mauvaises raisons, de celle des hommes. Deux rhumatologues de grands hôpitaux parisiens, la Dre Alice Courties de l'hôpital Saint-Antoine et la Dre Aline Frazier de l'hôpital Lariboisière, se sont penchées sur ces inégalités, et elles l'assurent: il n'y a pas de fatalité!

65% des plus de 65 ans sont touchés

Selon l'Inserm, dix millions de Français (17% de la population aujourd'hui, 22% en 2030) souffrent d'arthrose. Beaucoup pensent que c'est normal en vieillissant (65% des plus de 65 ans sont en effet touchés, 80% après 80 ans) mais, avant 45 ans, 3% d'entre nous sont déjà concernés. L'arthrose se caractérise par une destruction du cartilage, une inflammation de la membrane synoviale qui tapisse l'intérieur de l'articulation et un remodelage de la couche osseuse sous le cartilage.

Deuxième motif de consultation en médecine générale, elle génère beaucoup de douleurs et un coût annuel de l'ordre de 3,5 milliards d'euros, lié pour 80% à la pose de prothèses. Toutes les articulations peuvent être concernées: cervicales (c'est le cas de 75% des 65-75 ans), lombaires (70% d'entre eux), mains (60%), genoux (30%) et hanches (10%). Épaules, orteils, chevilles, poignets, coudes le sont également, mais à une fréquence moindre (Assurance maladie, Inserm 2022). Avec des différences selon le sexe désormais mieux connues.

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Au moins une articulation atteinte après 55 ans chez 60% des femmes

Les femmes sont plus nombreuses à être touchées: 60% d'entre elles présentent au moins une articulation atteinte après 55 ans (OMS, 2021). Et elles souffrent plus: à lésion radiographique équivalente, leur niveau de douleur est plus élevé pour toutes les localisations. Un point qui a été souligné lors du 24e Congrès national de la Société française d'étude et de traitement de la douleur (SFETD, décembre 2024). Le Pr Philippe Bertin, rhumatologue à Limoges, y a indiqué qu'une femme sur deux souffrira d'une arthrose de la main au cours de sa vie.

Or, une arthrose digitale s'accompagne d'un risque d'arthrose de la hanche multiplié par 3 et d'arthrose du genou multiplié par 1,6. De même, une arthrose du genou s'accompagne d'une arthrose généralisée dans 40% des cas. Par ailleurs, les femmes ont aussi plus d'articulations atteintes, ont confirmé les intervenants du congrès de la Société française de rhumatologie (SFR, décembre 2024).

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L’arthrose au masculin

Certains facteurs de risque exposent davantage les hommes à l'arthrose: un trouble métabolique (obésité, diabète, hypertension artérielle…), avoir souvent porté des charges lourdes, ou un antécédent de traumatisme. Si toutes leurs articulations peuvent être touchées, "leurs mains sont plus souvent épargnées", observe la Dre Alice Courties.

Des différences étudiées seulement depuis... 2016

Les différences entre les hommes et les femmes ne sont étudiées que depuis 2016, année à laquelle l'institut national de la santé américain, le National Institutes of Health (NIH), décide de conditionner les subventions de recherche aux États-Unis à la prise en compte du sexe dans toutes les demandes de financement. Des hypothèses ont enfin pu voir le jour.

Des molécules cytokines pro-inflammatoires plus nombreuses chez les femmes avec arthrose

Première d'entre elles, la présence accrue de molécules cytokines pro-inflammatoires dans le liquide synovial des articulations douloureuses chez les femmes (révélée lors de la ponction de liquide synovial au moment de la pose d'une prothèse): ces molécules pourraient en partie expliquer une plus grande sensibilité à la douleur.

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Une suite de la ménopause?

La deuxième piste, hormonale, reste à confirmer. La chute des œstrogènes à la ménopause pourrait jouer sur la douleur.

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Une histoire de biais psychosociaux?

Troisième hypothèse: celle des biais psychosociaux. Les femmes sont deux fois plus victimes de dépressions que les hommes, maladie qui peut moduler la réponse à la douleur. Il y a aussi l'idée reçue qu'un homme ne se plaindrait pas facilement et que "s'il dit qu'il a mal, c'est qu'il a vraiment très mal"!

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