Contre quels troubles et maladies la luminothérapie est-elle utile?

Quand le jour dure moins de 8h, que les rayons du soleil ne percent plus entre les nuages et que l'énergie et le moral s'en ressentent, beaucoup peuvent s'interroger: et si la luminothérapie pouvait m'aider? En effet, depuis quelques années, le grand public entend de plus en plus parler de cette thérapie douce. Ses avantages? En s'équipant d'une lampe de luminothérapie et en faisant sa séance de façon régulière, on pourrait soulager ces déprimes saisonnières, à domicile et sans effet secondaire. Mais des chercheurs ont découvert que cette luminothérapie pourrait également avoir des effets sur d'autres troubles et pathologies plus lourdes. Pour quelles maladies la luminothérapie a-t-elle fait ses preuves? On fait le tour de la question avec  Elisabeth Ruppert, neurologue au Centre des Troubles du Sommeil aux Hôpitaux Universitaires de Strasbourg.

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C'est quoi la luminothérapie?

Le principe est simple: s'exposer à une lumière artificielle intense, reproduisant celle du soleil, pour compenser le manque de luminosité entre octobre et mars. "C'est vraiment la période critique, confirme Elisabeth Ruppert, neurologue. Les journées sont courtes, la lumière faible, on sort moins."

Ce déficit lumineux perturbe la production de sérotonine (hormone du bien-être) et de mélatonine (hormone du sommeil), ce qui affecte notre humeur et notre rythme biologique. La luminothérapie aide à rétablir cet équilibre.

"La lumière synchronise notre horloge interne et agit directement sur l'humeur, explique la spécialiste. C'est un traitement efficace, bien toléré et pourtant sous-utilisé." Quelques maux de tête ou une gêne visuelle peuvent survenir en début de traitement, mais ils restent rares et peuvent être atténués en s'exposant progressivement.

Pour quels troubles la luminothérapie est-elle efficace?

• La déprime saisonnière

Si les études restent récentes et concernent souvent un petit nombre de personnes, c'est une piste enthousiasmante pour plusieurs troubles de l'humeur. Au premier rang desquels la déprime saisonnière, sans doute le premier domaine pour lequel cette thérapie innovante a été testée. "La luminothérapie a montré une belle efficacité pour le trouble affectif saisonnier, reprend la neurologue du CIRCSom. Ce qui explique que dans les pays nordiques, son utilisation soit beaucoup plus répandue." 

Comment savoir si vous en souffrez? Si à chaque entrée dans l'hiver vous ressentez une mollesse, un manque d'envie, une tristesse, la question se pose. C'est le schéma saisonnier qui marque la spécificité, mais ce trouble affectif saisonnier peut être plus ou moins sévère. "Les personnes se plaignent d'un épuisement et d'une moins bonne qualité d'éveil, contrairement à la dépression où les symptômes relèvent plutôt de l'insomnie et de l'hyperéveil", précise la neurologue. Autre différence: les patients ressentent en général un appétit accru, avec une envie de glucides, tandis que les personnes dépressives sont peu attirées par la nourriture et perdent du poids.

Une méta-analyse de 2005  conclut à une efficacité de la luminothérapie pour le trouble affectif saisonnier, mais souligne que cette piste mérite d'être complétée par des études sur davantage de patients.

•  Les troubles du sommeil

Là aussi, les études concluent à une utilité de séances régulières. Ce qui n'a rien d'étonnant! "On a une horloge biologique centrale qui est calée sur un cycle plus long que 24h, souligne l'experte. Quand elle est mal synchronisée, on ressent une fatigue, de la somnolence et des problèmes de sommeil."

Des troubles qui touchent 1 Français sur 3 et se sont accentués ces dernières années, notamment avec le travail de nuit, la baisse progressive de la durée du sommeil moyen des Français et l'omniprésence des écrans. À l'heure où  les autorités de santé alertent sur les dangers des somnifères , cette alternative sans effet secondaire a de quoi enthousiasmer. D'autant qu'elle fait désormais partie  des recommandations au niveau européen : "la luminothérapie et l'exercice physique peuvent être utiles en complément de la thérapie cognitivo-comportementale de l'insomnie", précisent les chercheurs en 2023.

Une méta-analyse parue en 2023 avançait que "la luminothérapie montre une certaine efficacité pour le maintien du sommeil dans les troubles d'insomnie, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour affiner les paramètres lumineux à choisir en fonction du type d'insomnie, dans l'espoir de développer des thérapies personnalisées". Intéressant donc, pour ceux qui souffrent de jet-lag, d'insomnies ou qui travaillent de nuit.

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Pour quelles maladies la luminothérapie est une piste intéressante?

• La dépression

Au-delà des problèmes récurrents de sommeil et de troubles de l'humeur, la luminothérapie est étudiée aussi pour ses effets sur les patients atteints de dépression. Selon cette même étude, "la luminothérapie en plus des antidépresseurs a un impact supérieur à la prise d'antidépresseurs seuls, souligne Elisabeth Ruppert. Elle a tout à fait sa place dans la prise en charge de l'état dépressif caractérisé." Reste qu'en vie réelle, peu de professionnels évoquent cette piste avec leurs patients …

• Les troubles bipolaires

Dans la même lignée, il pourrait être intéressant de tester la luminothérapie chez des patients bipolaires, puisqu'ils alternent des phases maniaques et des phases dépressives. Mais avec une subtilité. Une méta-analyse avance que ces patients voient une amélioration de leur humeur s'ils s'exposent à cette lampe spécifique, mais uniquement quand ils sont en phase "down".

• Maladie d'Alzheimer

En l'état des connaissances, il n'existe pas de consensus pour dire que cette approche améliorerait les symptômes de la maladie d'Alzheimer. Néanmoins, des études sont en cours et il y a de bonnes raisons d'espérer un effet neuroprotecteur. Cette thérapie douce améliore le rythme circadien, la qualité du sommeil, les troubles de l'humeur, qui font partie des symptômes de cette maladie. "On espère qu'elle pourrait avoir un effet sur les troubles du comportement, reprend la neurologue. Mais les patients à un stade avancé ne vont pas pouvoir s'exposer régulièrement, car c'est trop contraignant." 

•   Maladie de Parkinson

Elisabeth Ruppert participe aux travaux du Professeur Bourgin aux Hôpitaux Universitaires de Strasbourg sur les effets de la luminothérapie sur des malades de Parkinson. Pour le moment, les  données de cet essai clinique randomisé  (avec un groupe exposé à une lumière de 10 000 lux 2 heures par jour et un groupe placebo) sont en train d'être analysées. Néanmoins, l'hypothèse enthousiasme la neurologue. "On sait que le sommeil joue un rôle protecteur des neurones et de la mémoire et qu'il est altéré dans des stades précoces de cette maladie. Il y a des interactions au niveau de la rétine entre les cellules ganglionnaires et celles contenant la dopamine." Or, c'est le déficit de dopamine qui provoque un mauvais contrôle des mouvements dans la maladie de Parkinson. "On a réalisé une analyse intermédiaire sur un effectif très faible (16 patients)  qui suggère que cette approche pourrait avoir des effets intéressants sur leur sommeil, mais cela nécessite d'être complété par une analyse plus poussée et d'autres études." 

Est-ce que la luminothérapie est efficace sur des problèmes de peau?

Attention aux confusions: on parle parfois de photothérapie, utilisée pour soigner des maladies cutanées (acné, psoriasis…), mais ce n'est pas le même type de lampe. Autre limite: les lampes de luminothérapie sont en général sans UV, elles ne vous permettront donc pas de produire de la vitamine D.

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